Se você está perguntando sobre a velocidade com que os elétrons fluem pelo cabo, então a velocidade de deriva, a velocidade média na qual os elétrons viajam em um condutor quando submetidos a um campo elétrico, é de cerca de 1 mm por segundo. Tão bem lento. Mas se é a velocidade na qual a informação pode ser transmitida por um condutor que é de interesse, então isso é determinado pela velocidade da onda eletromagnética que ondula através dos elétrons, e que se propaga perto da velocidade da luz. As dimensões do fio e as propriedades elétricas, como sua indutância, afetam a velocidade exata de propagação, mas normalmente ela será em torno de 90 por cento da velocidade da luz – cerca de 270,000 km/s.
Portanto, se você deseja obter algumas informações do ponto A ao ponto B, ficará limitado por isso. Nada pode viajar mais rápido que a velocidade da luz, e isso é um fator limitante no design de alguns eletrônicos, como processadores, onde as coisas estão sendo reduzidas cada vez menores para tornar a distância entre dois pontos o menor possível para aumentar a velocidade com que as coisas podem ser processadas. Embora os desenvolvimentos usando a mecânica quântica possam fornecer uma maneira de contornar isso.
A principal coisa que geralmente nos interessa quando se trata de cabos é quantos dados podem ser enviados ao mesmo tempo. E isso é afetado pela forma como os dados estão sendo propagados e pelo comprimento do cabo. Quanto mais alta a frequência usada, maior a atenuação, ou perda, que ocorre conforme você avança no cabo. Uma das coisas que acontece em todos os meios elétricos, incluindo cabos, é que o ruído é gerado por elétrons aleatórios colidindo uns com os outros e, em algum ponto, o sinal ficará tão baixo que será comparável ou menor que o nível de ruído e você não será capaz de distinguir os dois. Portanto, para trechos de cabo muito curtos, a frequência pode ser alta, mas para trechos mais longos, ela precisa ser menor.
Por isso algumas orientações são necessárias para que você saiba qual cabo usar para diversas situações. Para a transmissão de dados digitais, os dois tipos de cabos mais usados são o par trançado e o coaxial. Os cabos de par trançado podem ser especificados para transportar 10 Mbps (Mega bits por segundo), 100 Mbps e 1000 Mbps (ou 1 Gigabit) em distâncias de até 100 metros (mais uma cauda de 10 metros em cada extremidade). Os cabos coaxiais podem ser especificados para transportar 10 Mbps ou 100 Mbps em distâncias de até 500 metros. Alguns provedores de serviços de Internet são capazes de obter até 1.000 Mbps ou 1 Gbps, embora isso seja incomum. Existem alguns cabos especializados usados em laboratórios que rodam até 10 Gbps.
Ambos os cabos de par trançado e coaxial podem ser usados para conexões Ethernet; par trançado geralmente referido como Ethernet fino e coaxial referido como Ethernet espesso. A Ethernet fina, geralmente fornecida como cabo CAT5E ou CAT6, é o que geralmente é usado para conectar equipamentos de computador hoje em dia, e você provavelmente terá alguns conectados ao seu PC que os conecta à Internet. Thick Ethernet é geralmente usado para cabos de backbone em edifícios.
O acima se refere ao que é chamado de comunicação de banda base, ou seja, não há modulação. Se a modulação for usada, onde os dados são sobrepostos em cima de uma frequência de modulação, então capacidades muito maiores de dados podem ser transportadas. E com equipamento de codificação especial em cada extremidade, isso pode ser aumentado ainda mais. Você experimentará isso toda vez que assistir a um programa na TV. No Reino Unido, existem 69 canais UHF possíveis (ou havia até alguns deles serem vendidos para uso em telefones celulares) e cada um pode transportar até cerca de 20 estações de televisão digital. E tudo isso vai vindo da sua antena de televisão até a sua TV, para o sintonizador selecionar e exibir a estação que você selecionou. Basta pensar em quantos dados são. Isso é possível porque a imagem é codificada e comprimida no final da transmissão e depois decodificada no final da TV. Portanto, o humilde cabo coaxial que liga sua antena à sua TV carrega grandes quantidades de informações ou dados, mesmo que você acesse apenas uma pequena parte deles a qualquer momento.
